El tongue drum tiene raíces antiguas, pero el instrumento en sí, tal como lo conocemos ahora, es relativamente nuevo. ¡Dennis Havlena, un estadounidense, lo desarrolló a través de algunos ingeniosos experimentos con un tanque de gas propano! El principio es bastante simple: corte el fondo de dos tanques, suéldelos y luego corte las lengüetas, cuyo ancho y largo definen la nota.
El enfoque intuitivo para tocar el tongue drum lo distingue de muchos instrumentos musicales. No necesitas ningún conocimiento de ritmo, percusión o teoría musical para tocar una hermosa melodía. Es imposible tocar una nota mala, y todas suenan bien juntas. Puedes jugarlo con las manos o usar mazos.
Los tambores de lengua vienen en muchas escalas y, más recientemente, el mercado ofrece modelos de varias escalas que permiten a los usuarios afinar el tambor de lengua en diferentes escalas. Es una excelente manera de tocar varias escalas sin tener que comprar varios tongue drums. Además, existen incluso modelos electroacústicos que se conectan a un amplificador o tarjeta de sonido para una infinidad de efectos.
Los diseños de estos tambores de lengüeta de acero al carbono de rendimiento profesional provienen de culturas africanas, asiáticas y sudamericanas. La sencilla construcción de madera de los modelos tradicionales de tongue drum muestra cómo las sociedades más primitivas podían fabricar estos instrumentos con facilidad. Las baquetas originales habrían sido bastante simples de hacer, y la construcción rectangular o redonda simple del tambor en sí no presenta los mismos desafíos estructurales que otros tipos de tambores, por ejemplo, aquellos que requieren un ajuste extenso de la cabeza del tambor.
Algunos expertos afirman que el tongue drum tenía un propósito específico cuando se hizo originalmente; según quienes han estudiado las sociedades que crearon estos diseños, el tambor se construyó originalmente para sonar un tono de percusión bajo que pudiera viajar largas distancias.
